चैप्टर 1 क्रिसमस कैरोल चार्ल्स डिकेंस का उपन्यास | Chapter 1 A Christmas Carol Charles Dickens In Hindi Read Online
Chapter 1 A Christmas Carol Charles Dickens In Hindi
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मार्ले मर चुका था: शुरुआत में ही। इसमें कोई शक की गुंजाइश नहीं थी। उसके दफनाने का रजिस्टर पादरी, क्लर्क, ठेकेदार और मुख्य शोकाकुल ने साइन किया था। स्क्रूज ने भी साइन किया था, और स्क्रूज का नाम इतना भरोसेमंद था कि शेयर बाजार में वो जिस कागज़ पर दस्तख़त कर देता, उसकी कीमत बढ़ जाती। पुराना मार्ले, वाकई में, लोहे की कील जितना मृत था।
सुनो! मैं यह नहीं कह रहा कि मुझे खुद के तजुर्बे से पता है कि दरवाज़े की कील में ऐसा क्या है, जो उसे खास तौर पर मरा हुआ बनाता है। मैं तो खुद इसे ताबूत की कील से कम मृत मानता। मगर हमारे बुजुर्गों की कहावत में समझ है, और मैं उसे चुनौती देकर अपने गुनाहगार हाथों को बदनाम नहीं करूंगा। इसलिए, आप मुझे इजाज़त देंगे कि मैं जोर देकर कहूं, मार्ले मर चुका था।
क्या स्क्रूज को ये पता था? बेशक! और क्यों नहीं होता? स्क्रूज और मार्ले सालों तक पार्टनर थे। स्क्रूज ही उसका इकलौता वकील, एडमिनिस्ट्रेटर, उत्तराधिकारी और वारिस था। स्क्रूज उसका अकेला दोस्त और अकेला शोकाकुल भी था। लेकिन यहां तक कि स्क्रूज भी इस हादसे से इतना परेशान नहीं हुआ कि उसने अपने कारोबारी दिमाग को ठंडा होने दिया। उसने उसी दिन के दिन अपने फायदेमंद सौदे को पूरा किया।
मार्ले के जनाज़े का जिक्र मुझे वहीं ले आता है, जहां से मैंने शुरू किया। इसमें कोई शक नहीं कि मार्ले मर चुका था। इसे साफ तौर पर समझ लेना जरूरी है, वरना वो अद्भुत किस्सा, जिसे मैं सुनाने जा रहा हूं, बिलकुल बेमायने हो जाएगा। अगर हमें यकीन न हो कि हैमलेट के पिता का इंतकाल नाटक शुरू होने से पहले हुआ था, तो उनके अपनी किले की दीवारों पर रात में घूमने में कुछ खास बात न होती। ये वैसा ही होता, जैसे कोई अधेड़ आदमी रात के वक्त, सेंट पॉल चर्चयार्ड जैसे किसी ठंडी और हवादार जगह पर, बिना किसी वजह के, अपने बेटे को डराने निकल पड़े।
स्क्रूज ने कभी मार्ले का नाम अपने गोदाम से मिटाया नहीं। वो नाम बरसों बाद भी वहां चमकता रहा: “स्क्रूज और मार्ले।” फर्म का नाम यही था। कभी-कभी नए लोग स्क्रूज को “स्क्रूज” कहते, कभी “मार्ले,” लेकिन वो दोनों नामों पर जवाब देता। उसे कोई फर्क नहीं पड़ता था।
अरे! लेकिन स्क्रूज कैसा आदमी था! मेहनत में पिसने वाला, मक्कारी से बचत करने वाला, निचोड़ने वाला, कंजूस, लालची और बेदर्द इंसान। ऐसा कठोर और तेज़ जैसे पत्थर, जिससे चिंगारी तक न निकलती हो। वो छिपा हुआ, खुद में सिमटा हुआ और एकदम अकेला था। उसकी सर्द मिज़ाजी उसके चेहरे पर साफ झलकती थी। उसकी नाक ठंडी और नुकीली, गाल सूखे हुए, बाल कड़े; उसकी आंखें लाल, होंठ पतले और नीले; और उसकी आवाज़ ऐसी सर्द थी, जैसे बर्फ़ पर चलने की आवाज़। उसके सिर, भौंहों और दाढ़ी पर जैसे बर्फ़ की परत चढ़ी हो। वो हमेशा अपने साथ ठंडा माहौल लेकर चलता। उसकी ऑफिस की हवा इतनी ठंडी रहती थी कि गर्मियों में भी वहां बर्फीली ठंड महसूस होती।
बाहर की गर्मी और ठंड का उस पर कोई असर नहीं पड़ता था। कोई धूप उसे गर्म नहीं कर सकती थी, कोई सर्द हवा उसे ठंडा नहीं कर सकती थी। कोई आंधी, बारिश या बर्फ़ उसके इरादों से ज्यादा सख्त नहीं थी। बदतर से बदतर मौसम का भी एक फायदा था कि वो अपने समय पर आ जाते, लेकिन स्क्रूज कभी “आसान” नहीं होता।
कोई उसे सड़क पर रोककर गर्मजोशी से यह नहीं कहता था, “मेरे अजीज़ स्क्रूज, आप कैसे हैं? कभी हमारे घर भी आइए।” कोई भिखारी उससे पैसे की भीख नहीं मांगता था, कोई बच्चा उससे समय नहीं पूछता था, और न कोई आदमी या औरत उससे रास्ता पूछते थे। यहां तक कि अंधे लोगों के कुत्ते भी उसे देखकर अपने मालिकों को खींचकर गली में ले जाते, जैसे वो कहना चाहते हों, “अंधे रहना इस आदमी को देखने से बेहतर है, अंधे मालिक!”
लेकिन स्क्रूज को इसकी क्या परवाह थी? यही तो उसे पसंद था। भीड़ में अपनी जगह बनाकर, हर तरह की इंसानी हमदर्दी को अपने पास से दूर रखना, उसके लिए सबसे बड़ा मज़ा था।
एक बार की बात है—साल के सबसे मुबारक दिनों में से एक, यानी क्रिसमस की शाम—बूढ़ा स्क्रूज अपने दफ्तर में बैठा काम में मशगूल था। मौसम सर्द, उदास और ठिठुराने वाला था। हर तरफ धुंध फैली हुई थी। बाहर अदालत में लोग ठंड से कांपते हुए इधर-उधर घूम रहे थे, अपने हाथ सीने पर मार रहे थे और पत्थरों पर पैर पटककर गर्मी पाने की कोशिश कर रहे थे। शहर की घड़ियों में तीन ही बजे थे, लेकिन ऐसा लग रहा था, जैसे रात का अंधेरा घिर आया हो। दिनभर रौशनी नहीं हुई थी। पड़ोसी दफ्तरों की खिड़कियों में मोमबत्तियां जल रही थीं, जो भूरे, धुंधले माहौल में लाल धब्बों की तरह चमक रही थीं। धुंध हर दरार और कुंडी के रास्ते अंदर घुस रही थी और इतनी घनी थी कि, भले ही अदालत का रास्ता तंग हो, सामने के मकान धुंध में भूतों जैसे लग रहे थे। धुंध के इस मोटे परदे को देखकर ऐसा लगता था, मानो प्रकृति पास ही कहीं बैठकर बड़े पैमाने पर कोई काढ़ा बना रही हो।
स्क्रूज का दफ्तर खुला था, ताकि वो अपने क्लर्क पर नजर रख सके, जो पास के एक छोटे से, उदास से कमरे में, जो किसी टैंक जैसा था, चिट्ठियां लिख रहा था। स्क्रूज के पास बहुत छोटी सी आग जल रही थी, लेकिन क्लर्क की आग इतनी मामूली थी कि वो एक कोयले के बराबर लग रही थी। लेकिन क्लर्क उसे बढ़ा नहीं सकता था, क्योंकि कोयले का डिब्बा स्क्रूज के कमरे में था, और जैसे ही क्लर्क उसे भरने के लिए अंदर आता, स्क्रूज उसे नौकरी छोड़ने की धमकी दे देता। इसलिए क्लर्क ने अपनी सफेद मफलर लपेटी और मोमबत्ती की गर्मी से हाथ सेंकने की कोशिश की, लेकिन, मजबूत कल्पना शक्ति का आदमी न होने के कारण, वो इसमें नाकाम रहा।
“मेरी क्रिसमस, चाचा! खुदा आपको सलामत रखे!” एक खुशहाल आवाज आई। ये स्क्रूज के भतीजे की आवाज थी, जो इतनी जल्दी अंदर आया कि स्क्रूज को उसके आने की भनक तक नहीं लगी।
“बकवास!” स्क्रूज बोला। “बेवकूफी!”
स्क्रूज का भतीजा धुंध और ठंड में तेजी से चलते हुए इतना गर्म हो गया था कि उसका चेहरा गुलाबी और खूबसूरत लग रहा था, आंखें चमक रही थीं और सांस से भाप निकल रही थी।
“क्रिसमस बकवास है, चाचा!” भतीजे ने कहा। “आप सचमुच ये नहीं मानते?”
“हां, मानता हूं,” स्क्रूज ने कहा। “मेरी क्रिसमस! तुम्हें किस हक से खुश होना चाहिए? तुम्हारे पास तो पैसे भी नहीं हैं।”
“तो फिर, चाचा,” भतीजे ने हंसते हुए जवाब दिया, “आपको किस हक से उदास होना चाहिए? आपके पास तो दौलत है।”
स्क्रूज के पास इसका कोई जवाब नहीं था, तो उसने फिर “बकवास” कहा और बात खत्म कर दी।
“गुस्सा मत होइए, चाचा!” भतीजे ने कहा।
“और मैं क्या करूं,” चाचा ने जवाब दिया, “जब मैं ऐसे बेवकूफों की दुनिया में रहता हूं? मेरी क्रिसमस! अरे, क्रिसमस तुम्हारे लिए क्या है? बिल चुकाने का वक्त, जब पैसे न हों; एक साल बड़ा होने का वक्त, लेकिन एक पैसा भी अमीर न होने का वक्त; हिसाब-किताब का वक्त, जब पूरे साल का नुकसान तुम्हारे सामने आ जाए। अगर मेरी मर्जी चलती,” स्क्रूज गुस्से से बोला, “तो हर वो शख्स जो ‘मेरी क्रिसमस’ कहता है, उसे उसके खुद के पुडिंग में उबालकर, उसके दिल में होली का कांटा घोंपकर दफन कर देता। उसे यही सज़ा मिलनी चाहिए!”
“चाचा!” भतीजे ने इल्तिजा की।
“भतीजे!” चाचा ने सख्ती से कहा, “तुम अपनी तरह क्रिसमस मनाओ और मुझे अपनी तरह मनाने दो।”
“मनाओ!” भतीजे ने दोहराया। “लेकिन आप तो इसे मनाते ही नहीं।”
“तो मुझे इसे अकेला छोड़ने दो।” स्क्रूज ने कहा। “तुम्हें इससे क्या फायदा हुआ है?”
“बहुत सारी चीज़ें हैं, जिनसे मुझे फायदा हो सकता था, लेकिन मुझे नहीं हुआ। क्रिसमस उनमें से एक है। लेकिन मुझे हमेशा क्रिसमस को एक अच्छा वक्त लगा है; एक ऐसा वक्त, जब लोग अपने बंद दिल खोलते हैं और दूसरों को अपने जैसा समझते हैं। और इसलिए, चाचा, भले ही इससे मुझे कभी एक पैसा न मिला हो, फिर भी मुझे यकीन है कि इसने मुझे अच्छा इंसान बनाया है। और मैं कहता हूं, खुदा इसे सलामत रखे!”
पास के टैंक में बैठा क्लर्क खुद को रोक न सका और ताली बजा बैठा। लेकिन फिर उसे अपनी गलती का एहसास हुआ और उसने आग को कुरेदा, जिससे आखिरी चिंगारी भी बुझ गई।
“अगर तुमने एक और आवाज निकाली,” स्क्रूज ने कहा, “तो तुम्हारा क्रिसमस नौकरी के बिना गुज़रेगा! फिर अपने भतीजे की तरफ मुड़कर बोला, “तुम तो बहुत अच्छे वक्ता हो साहब। हैरानी होती है कि तुम संसद में क्यों नहीं जाते।”
“गुस्सा मत करो, चाचा। कल हमारे साथ खाना खाओ।”
स्क्रूज ने कहा कि वह ऐसा करेगा—जी हाँ, उसने वाकई ऐसा कहा। उसने पूरी बात को खींच कर यह तक कह दिया कि वह पहले किसी ऐसी हालत में जाने को तैयार होगा।
“पर क्यों?” स्क्रूज के भतीजे ने पूछा। “क्यों?”
“तुमने शादी क्यों की?” स्क्रूज ने कहा।
“क्योंकि मैंने मोहब्बत की।”
“क्योंकि तुमने मोहब्बत की!” स्क्रूज ने ऐसे बड़बड़ाते हुए कहा, जैसे यह दुनिया की सबसे बेवकूफी वाली बात हो, यहाँ तक कि ख़ुशियाँ मनाने वाले क्रिसमस से भी ज़्यादा। “शुभ दोपहरी!”
“नहीं, चाचा, पर आप तो मेरी शादी से पहले भी मुझसे मिलने नहीं आते थे। फिर इसे वजह क्यों बना रहे हो?”
“शुभ दोपहरी!” स्क्रूज ने कहा।
“मैं आपसे कुछ नहीं चाहता; आपसे कोई दरख़्वास्त नहीं कर रहा; हम दोस्त क्यों नहीं बन सकते?”
“शुभ दोपहरी!” स्क्रूज ने कहा।
“मुझे बहुत अफ़सोस है, दिल से, कि आप इतने सख़्त हो। हमारे बीच कभी कोई झगड़ा नहीं हुआ, जिसमें मैं शामिल रहा होऊं। लेकिन मैं यह कोशिश सिर्फ़ क्रिसमस के एहतराम में कर रहा हूँ, और अपनी क्रिसमस की ख़ुश मिज़ाजी आख़िर तक बनाए रखूँगा। तो, ‘मेरी क्रिसमस’, चाचा!
“शुभ दोपहरी!” स्क्रूज ने कहा।
“और नया साल मुबारक हो!”
“शुभ दोपहरी!” स्क्रूज ने कहा।
उसका भतीजा हंसते हुए कमरे से निकल गया। जाते-जाते उसने दरवाज़े के पास रुककर मौसमी मुबारकबाद क्लर्क को दी, जो भले ही ठंड से कांप रहा था, पर स्क्रूज से कहीं ज़्यादा गर्मजोशी से जवाब देता था, क्योंकि उसने उसे पूरे दिल से मुबारकबाद दी।
“एक और शख्स…” स्क्रूज बड़बड़ाया; जिसने उसे सुन लिया था। “मेरा क्लर्क, पंद्रह शिलिंग हफ्ते में कमाता है, एक बीवी और बच्चों के साथ वो भी क्रिसमस की खुशी की बातें कर रहा है। मैं तो पागलखाने (बेडलम) चला जाऊं।”
इस सनकी स्क्रूज के भतीजे के बाहर जाते ही दो और लोग अंदर आ गए। ये दोनों भारी-भरकम शरीफ आदमी थे, वे देखने में खुशमिजाज और भले लग रहे थे। अब वे सिर से टोपी उतारे स्क्रूज के दफ्तर में खड़े थे। उनके हाथों में किताबें और कागज़ थे। उन्होंने स्क्रूज को झुककर सलाम किया।
“मेरा खयाल है, ये स्क्रूज और मार्ले का दफ्तर है।” एक आदमी ने अपनी सूची की ओर इशारा करते हुए कहा। “क्या मुझे श्रीमान स्क्रूज से बात करने का सौभाग्य मिल रहा है, या श्रीमान मार्ले से?”
“श्रीमान मार्ले को गुज़रे हुए सात साल हो गए।” स्क्रूज ने जवाब दिया। “सात साल पहले, आज ही की रात उनका देहांत हुआ था।”
“हमें यकीन है कि उनकी दरियादिली उनके बचे हुए साझीदार में ज़रूर झलकती होगी,” उस आदमी ने अपना परिचय पत्र पेश करते हुए कहा।
यकीनन ऐसा था भी; क्योंकि वे दोनों एक जैसे लोग थे। “दरियादिली” शब्द सुनकर स्क्रूज के चेहरे पर गंभीरता आ गई, उसने सिर हिलाया और परिचय पत्र वापस कर दिया।
“साल के इस खास मौके पर, श्रीमान स्क्रूज,” उस आदमी ने पेन उठाते हुए कहा, “यह बहुत ज़रूरी हो जाता है कि हम गरीबों और बेसहारा लोगों के लिए कुछ मदद का इंतज़ाम करें, जो इस वक्त बहुत तकलीफें झेल रहे हैं। हज़ारों लोग बुनियादी ज़रूरतों के लिए तरस रहे हैं; लाखों लोग मामूली सुकून के लिए भी परेशान हैं।”
“क्या जेलें नहीं हैं?” स्क्रूज ने पूछा।
“बहुत सारी जेलें हैं,” उस आदमी ने पेन नीचे रखते हुए कहा।
“और यूनियन वर्कहाउस?” स्क्रूज ने पूछा। “क्या वो अभी भी चालू हैं?”
“हां, चालू हैं,” उस आदमी ने जवाब दिया। “काश मैं कह सकता कि वे नहीं हैं।”
“ट्रेडमिल और गरीब कानून तो पूरी ताकत से चल रहे हैं, हैं न?” स्क्रूज ने कहा।
“जी हां, दोनों बहुत व्यस्त हैं, श्रीमान।”
“ओह! मुझे डर था कि आपने पहले जो कहा, उससे ऐसा लगा कि उन्हें उनकी उपयोगी दिशा से रोक दिया गया है,” स्क्रूज ने कहा। “यह सुनकर खुशी हुई।”
“इस बात को समझते हुए कि वे गरीबों के मन या शरीर के लिए कोई राहत नहीं पहुंचाते,” उस आदमी ने कहा, “हममें से कुछ लोग एक फंड इकट्ठा कर रहे हैं, ताकि गरीबों के लिए खाने-पीने और गर्म कपड़ों का इंतज़ाम किया जा सके। हम इस वक्त को इसलिए चुनते हैं, क्योंकि यह साल का ऐसा समय है, जब गरीबी सबसे ज्यादा महसूस होती है, और संपन्नता सबसे ज्यादा खुशी देती है। मैं आपको इसमें कितनी रकम के लिए लिखूं?”
“कुछ भी नहीं!” स्क्रूज ने जवाब दिया।
“आप गुमनाम रहना चाहते हैं?”
“मैं चाहता हूं कि मुझे अकेला छोड़ दिया जाए।” स्क्रूज ने कहा।
“आप मुझसे मेरी इच्छा पूछ रहे हैं, जनाब, तो यही मेरा जवाब है। मैं खुद क्रिसमस पर खुशियां नहीं मनाता और मैं खाली बैठे लोगों को खुशियां मनाने के लिए खर्चा नहीं कर सकता। मैंने जो संस्थाएं बताई हैं, मैं उनकी मदद करता हूं—उन पर काफी खर्चा होता है; और जो लोग मुसीबत में हैं, उन्हें वहां जाना चाहिए।”
“कई लोग वहां नहीं जा सकते; और कई तो वहां जाने से बेहतर मरना पसंद करेंगे।”
“अगर वे मरना पसंद करते हैं,” स्क्रूज ने कहा, “तो उन्हें मर जाना चाहिए, ताकि जनसंख्या का बोझ थोड़ा कम हो सके। वैसे भी—मुझे माफ कीजिएगा—यह मुझे मालूम नहीं है।”
“लेकिन आप इसे जान सकते हैं।” उस आदमी ने कहा।
“यह मेरा काम नहीं है,” स्क्रूज ने जवाब दिया। “हर इंसान के लिए यही काफी है कि वह अपना काम समझे और दूसरों के मामलों में दखल न दे। मेरा काम मुझे हमेशा व्यस्त रखता है। शुभ दोपहरी, जनाब!”
यह देखकर कि अब आगे बात करना बेकार होगा, वे दोनों आदमी वहां से चले गए। खुद को पहले से ज्यादा बेहतर मानते हुए और अपने मिज़ाज में थोड़ी व्यंग्यात्मक खुशी महसूस करते हुए स्क्रूज अपने काम में वापस लग गया।
इस दौरान धुंध और अंधेरा इतना गहरा हो गया कि लोग जलती हुई मशालें लेकर दौड़ रहे थे, घोड़ों और बग्घियों के आगे चलने और उन्हें रास्ता दिखाने की ख़िदमत पेश कर रहे थे। एक पुराने चर्च की मीनार, जिसकी खुरदरी पुरानी घंटी हमेशा गॉथिक खिड़की से झांककर स्क्रूज को शरारती अंदाज़ में देखती रहती थी, अब अदृश्य हो चुकी थी। वह बादलों में घंटे और चौथाई घंटों की आवाज़ कर रही थी, और हर बार के बाद उसकी कांपती हुई गूँज ऐसे लग रही थी, जैसे उसकी ठंडी सिर में दांत किटकिटा रहे हों। ठंड बहुत तेज़ हो गई थी। मुख्य सड़क पर, एक गली के कोने में कुछ मजदूर गैस पाइप की मरम्मत कर रहे थे। उन्होंने एक बड़े से अंगीठे में आग जला रखी थी, जिसके चारों तरफ़ फटेहाल आदमी और लड़के इकट्ठा थे। वे अपनी हथेलियाँ सेंक रहे थे और आग की लपटों को देखकर खुशी से अपनी आँखें मिचका रहे थे। वहाँ एक पानी का नल अकेला पड़ा था, और उसका बहता हुआ पानी नाराज़गी में जमकर ऐसा बर्फ बन गया था, जैसे वह इंसानों से नफरत करता हो।
दुकानों की खिड़कियों में, जहाँ लैम्पों की गरमी से होली की टहनियाँ और बेरी फूट रही थीं, उनकी चमक गुजरते चेहरों को लालिमा दे रही थी। मुर्गी बेचने वालों और किराने की दुकानों का कारोबार शानदार मज़ाक जैसा लग रहा था, एक शानदार जुलूस की तरह, जिसे देखकर यकीन करना मुश्किल था कि यह नीरस लेन-देन के नियमों का हिस्सा हो सकता है। मेयर साहब ने अपनी शानदार मैंशन हाउस में अपने पचास बावर्चियों और सेवकों को आदेश दिया कि वे क्रिसमस को वैसे ही मनाएं, जैसे मेयर के घराने में मनाया जाना चाहिए। और वहीं एक छोटा दर्जी, जिसे पिछले सोमवार गली में शराब पीकर उपद्रव करने पर पाँच शिलिंग का जुर्माना लगा था, अपनी छोटी कोठरी में बैठा कल के लिए पुडिंग तैयार कर रहा था। उसकी दुबली-पतली बीवी और बच्चा गोश्त खरीदने के लिए बाहर निकले हुए थे।
धुंध और भी गहरी हो गई, और ठंड और सख़्त। चुभने वाली, अंदर तक घुस जाने वाली, काट खाने वाली ठंड। अगर नेक संत डंस्टन ने अपने जाने-पहचाने हथियारों की बजाय ऐसे मौसम का इस्तेमाल करके शैतान की नाक दबोच ली होती, तो वह ज़ोर-ज़ोर से दहाड़ता। एक नन्ही सी नाक, जिसे भूखी ठंड कुत्तों के हड्डी चबाने की तरह कुतर रही थी, झुककर स्क्रूज के कीहोल पर पहुँची, और एक क्रिसमस गीत गाने लगी:
“ईश्वर तुम्हें आशीर्वाद दे, नेक सज्जनो! तुम्हें किसी बात का डर न हो।”
स्क्रूज ने इतनी ताक़त से पैमाना (स्केल) उठाया कि गाने वाला डर के मारे भाग खड़ा हुआ, और कुंडी फिर से कोहरे और ठंड के हवाले हो गई।
आख़िरकार, दफ्तर बंद करने का वक्त आ पहुँचा। अनमने ढंग से, स्क्रूज ने अपनी कुर्सी छोड़ी और अपने क्लर्क को बिना कुछ कहे इस बात का इशारा कर दिया। क्लर्क ने तुरंत अपनी मोमबत्ती बुझाई और टोपी पहन ली।
“तुम कल पूरे दिन की छुट्टी चाहोगे, है न?” स्क्रूज ने पूछा।
“अगर आपकी सहूलियत हो, जनाब।”
“ये सहूलियत की बात नहीं है,” स्क्रूज ने कहा, “और ये सही भी नहीं है। अगर मैं आधा क्राउन काट लूँ, तो तुम्हें बुरा लगेगा, है न?”
क्लर्क ने हल्का-सा मुस्कुरा दिया।
“और फिर भी,” स्क्रूज ने कहा, “तुम्हें बुरा नहीं लगता, जब मैं बिना काम के पूरे दिन की मज़दूरी देता हूँ।”
क्लर्क ने यह कहा कि ऐसा तो साल में एक बार ही होता है।
“हर पच्चीस दिसंबर को आदमी की जेब काटने का बहाना!” स्क्रूज ने अपना ओवरकोट गर्दन तक बटन करते हुए कहा। “लेकिन लगता है, तुम्हें पूरा दिन लेना ही होगा। अगली सुबह जल्दी आ जाना।”
क्लर्क ने वादा किया कि वो ऐसा करेगा। स्क्रूज गुस्से में बड़बड़ाते हुए दफ्तर से बाहर चला गया। दफ्तर झटपट बंद कर दिया गया। क्लर्क, जिसके गले में सफेद मफलर लटका हुआ था (क्योंकि उसके पास ओवरकोट नहीं था), लड़कों के साथ गली के आख़िर में स्लाइड करते हुए मस्ती में बीस बार फिसला और फिर कैम्बडन टाउन की ओर दौड़ते हुए घर चला गया, जहाँ उसे ब्लाइंडमैन-बफ खेलना था।
स्क्रूज ने अपना उबाऊ खाना अपने उबाऊ रेस्तरां में खाया, सारे अखबार पढ़े और फिर अपनी बैंक की किताब के साथ रात काटी। वो उस इमारत में वापस आया, जो कभी उसके मरहूम पार्टनर का घर हुआ करता था। ये एक अंधेरी, डरावनी और पुरानी इमारत थी, जिसमें अब सिर्फ स्क्रूज ही रहता था, बाकी कमरे ऑफिस के लिए किराए पर दे दिए गए थे। इमारत के यार्ड में इतना अंधेरा था कि स्क्रूज, जो हर पत्थर को जानता था, को भी अपने हाथों से टटोल कर रास्ता बनाना पड़ा। कोहरा और सर्दी इमारत के काले गेट पर ऐसे जमी हुई थी, जैसे मौसम की आत्मा वहां बैठी गहरी सोच में डूबी हो।
यह एक सच्चाई है कि दरवाज़े की कुंडी में कुछ भी ख़ास नहीं था, सिवाय इसके कि वह बहुत बड़ा था। यह भी सच है कि स्क्रूज ने उसे अपनी इस जगह पर रहने के दौरान हर सुबह और रात देखा था। और यह भी सच है कि स्क्रूज में कल्पनाशीलता नाम की कोई चीज़ नहीं थी, बिल्कुल भी नहीं। यहाँ तक कि अगर पूरे लंदन के शहर को देखा जाए, जिसमें निगम, एल्डरमैन और लिवरी वाले लोग भी शामिल हैं—और यह कहना बहुत बड़ी बात है—तो भी स्क्रूज जैसा व्यावहारिक आदमी मिलना मुश्किल था।
याद रखें, स्क्रूज ने दोपहर में अपने सात साल पहले मर चुके साथी, मार्ले, का नाम लेने के बाद उस पर एक पल भी नहीं सोचा था। अब कोई मुझे समझाए, अगर वह समझा सके, कि ऐसा कैसे हुआ कि जब स्क्रूज ने अपनी चाबी दरवाज़े के ताले में लगाई, तो उसने कुंडी में मार्ले का चेहरा देखा।
मार्ले का चेहरा। वह बाकी आँगन की चीज़ों की तरह गहरे अंधेरे में नहीं था, बल्कि उसमें एक अजीब सी मुरझाई रोशनी थी, जैसे अंधेरे तहख़ाने में पड़ा कोई खराब झींगा। वह चेहरा न तो गुस्से में था और न ही डरावना। वह वैसे ही स्क्रूज को देख रहा था, जैसे मार्ले देखा करता था—भूतिया चश्मे उसके भूतिया माथे पर ऊपर की तरफ़ टिके हुए। उसके बाल किसी अजीब सांस या गरम हवा से हिले हुए लग रहे थे। और भले ही उसकी आँखें पूरी तरह खुली हुई थीं, वे बिलकुल स्थिर थीं। उसका पीला-नीला रंग और उसकी अजीब स्थिरता उसे भयानक बना रही थी; लेकिन ऐसा लगता था कि यह भयानकता उसके चेहरे की अपनी भावनाओं से नहीं, बल्कि किसी और वजह से थी, जो उसके बस के बाहर थी।
जहां स्क्रूज टकटकी लगाकर देख रहा था, वह फिर से वही कुंडी थी।
यह कहना गलत होगा कि वह घबराया नहीं था, या कि उसके रक्त में वह भयानक संवेदना का कोई अहसास नहीं हुआ, जिससे वह बचपन से ही अनजान रहा था। लेकिन उसने अपने हाथ को उस चाबी पर रखा जिसे उसने छोड़ दिया था, उसे मजबूती से घुमाया, अंदर चला गया, और अपनी मोमबत्ती जलाई।
उसने दरवाजा बंद करने से पहले एक क्षण के लिए हिचकिचाया; और उसने पहले सावधानी से उसके पीछे देखा, मानो उसे यह डर हो कि मार्ले की चोटी दालान में बाहर निकली हुई दिखाई देगी। लेकिन दरवाजे के पीछे कुछ भी नहीं था, सिवाय उन पेंचों और नट्स के जो नॉकर को पकड़े हुए थे, इसलिए उसने कहा “पूह, पूह!” और उसे जोर से बंद कर दिया।
आवाज़ घर के अंदर बिजली की गड़गड़ाहट की तरह गूँज उठी। ऊपर की हर मंज़िल और नीचे शराब के व्यापारी के तहख़ाने में रखे हर पीपे ने अपनी-अपनी गूँज पैदा कर दी। लेकिन स्क्रूज ऐसा आदमी नहीं था, जो गूँज से डर जाए। उसने दरवाज़ा बंद किया और धीरे-धीरे हॉल पार करता हुआ सीढ़ियों पर चढ़ने लगा। चलते-चलते वह अपनी मोमबत्ती को ठीक कर रहा था।
आप यूँ ही पुराने समय की मज़बूत सीढ़ियों पर या नए कानून की कमजोर धारा के बीच से घोड़ा-गाड़ी चलाने की बातें कर सकते हैं, लेकिन मैं कहना चाहता हूँ कि आप उस सीढ़ी पर एक शवगाड़ी भी ले जा सकते थे—वह भी बड़ी आसानी से। उसे चौड़ाई के हिसाब से घुमा सकते थे, जहाँ उसका अगला हिस्सा दीवार की तरफ़ और दरवाज़ा रेलिंग की तरफ़ होता। उसमें इतनी जगह थी, और फिर भी जगह बच जाती। शायद यही वजह थी कि स्क्रूज को अँधेरे में अपने आगे एक चलती हुई शवगाड़ी दिखाई दी।
गली के आधा दर्जन गैस लैंप भी इस जगह को ठीक से रौशन नहीं कर पाते, तो आप अंदाज़ा लगा सकते हैं कि स्क्रूज की छोटी सी मोमबत्ती के साथ वहाँ कितना अँधेरा था।
लेकिन स्क्रूज को इससे कोई फ़र्क़ नहीं पड़ा। अँधेरा सस्ता था, और स्क्रूज को सस्ती चीज़ें पसंद थीं। लेकिन अपना भारी दरवाज़ा बंद करने से पहले, वह अपने सारे कमरों में घूमकर यह देखना चाहता था कि सबकुछ ठीक है या नहीं। उसके ज़ेहन में जो चेहरा (मार्ले का) अभी थोड़ी देर पहले दिखा था, उसकी हल्की सी याद ही काफ़ी थी उसे यह करने के लिए प्रेरित करने के लिए।
ऊपर चले गए स्क्रूज, बिना किसी परवाह के। अंधेरा सस्ता है, और स्क्रूज को यह पसंद है। लेकिन अपने भारी दरवाजे को बंद करने से पहले, उसने अपने कमरों का मुआयना किया कि सब कुछ सही है या नहीं। उसे चेहरे की इतनी याद थी कि ऐसा करना ज़रूरी लगा।
बैठक-कक्ष, शयन-कक्ष, सामान-कक्ष। सब कुछ जैसा होना चाहिए वैसा ही था। मेज के नीचे कोई नहीं, सोफे के नीचे कोई नहीं; चूल्हे में थोड़ी सी आग जल रही थी; चम्मच और कटोरा तैयार थे; और थोड़ा सा दलिया (स्क्रूज को सर्दी लगी थी) चूल्हे पर था। बिस्तर के नीचे कोई नहीं; अलमारी में कोई नहीं; और न ही उसके ड्रेसिंग गाउन में, जो दीवार के खिलाफ एक संदिग्ध मुद्रा में लटका हुआ था। सामान-कक्ष हमेशा की तरह। पुराना फायर-गार्ड, पुराने जूते, दो मछली की टोकरियां, तीन पैरों वाली धुलाई की मेज और एक पोकर।
पूरी तरह संतुष्ट होकर उसने अपना दरवाजा बंद किया और अंदर से ताला लगा लिया; उसने डबल-लॉक किया, जो उसका सामान्य व्यवहार नहीं था। इस तरह अपने को सुरक्षित महसूस करते हुए, उसने अपनी टाई उतारी; अपना ड्रेसिंग गाउन, चप्पल और नाइट कैप पहनी; और आग के सामने बैठ गया, अपना दलिया लेने।
आग बहुत धीमी जल रही थी; इतनी ठंडी रात के लिए पर्याप्त नहीं। उसे उसके पास बैठना पड़ा और उसे ध्यान से देखना पड़ा, ताकि थोड़ी सी भी गर्माहट उस मुट्ठीभर ईंधन से निकल सके। चिमनी पुरानी थी, जिसे बहुत पहले किसी डच व्यापारी ने बनाया था, और चारों ओर बाइबिल के चित्रण वाले विचित्र डच टाइल्स से सजाया गया था। वहाँ कैन और एबल थे, फिरौन की बेटियाँ, शेबा की रानियाँ, स्वर्गदूत बादलों में उतरते हुए, अब्राहम, बेलशज़ार, और सैकड़ों अन्य आकृतियाँ थीं जो उसके विचारों को आकर्षित कर सकती थीं; फिर भी, सात साल पहले मृत मार्ले का चेहरा उन सभी को निगल गया जैसे पुराने पैगंबर की छड़ी।
“हंबग!” स्क्रूज ने कहा; और कमरे में चलने लगा।
कुछ चक्कर लगाने के बाद, वह फिर से बैठ गया। जैसे ही उसने कुर्सी पर अपना सिर पीछे की ओर झुकाया, उसकी नजर एक घंटी पर पड़ी, जो कमरे में लटकी थी और किसी उद्देश्य से जुड़ी थी, जो अब भूल चुका था। उसने देखा कि घंटी धीरे-धीरे हिल रही है। धीरे-धीरे शुरू होकर यह जोर से बजने लगी; और घर की हर घंटी साथ में बजने लगी।
यह शायद आधे मिनट या एक मिनट तक चला, लेकिन यह घंटों जैसा महसूस हुआ। फिर गहरी, खींची हुई जंजीरों की आवाज सुनाई दी। स्क्रूज ने वह चेहरा देखा, और मरने वाली लौ ने मानो पुकारा, “मैं इसे पहचानता हूँ; यह मार्ले का भूत है!”
वही चेहरा: बिल्कुल वही। मार्ले अपने लंबे बालों के जूड़े, सामान्य कमीज़, तंग पतलून और जूतों में। उसके जूतों के फीते, उसके जूड़े की तरह कांप रहे थे। उसकी कोट की फड़फड़ाती झालरें और सिर पर उड़ते बाल, मानो किसी गर्म भट्टी से निकल रही भाप के संपर्क में हों। उसके शरीर पर बंधी एक लंबी जंजीर थी, जो उसकी कमर से लिपटी हुई थी। जंजीर में नकदी के डिब्बे, चाबियां, ताले, रजिस्टर, कागजात और लोहे के भारी पर्स जुड़े हुए थे।
उसका शरीर पारदर्शी था। स्क्रूज ने उसके कमीज़ के पीछे की बटनें तक देख लीं।
स्क्रूज ने सुना था कि मार्ले के मरने के बाद उसके पास कोई करुणा नहीं बची थी, लेकिन अब उसे अपनी आंखों से देखकर यह यकीन हो गया।
फिर भी, स्क्रूज विश्वास नहीं कर पा रहा था। वह भूत को आर-पार देख रहा था। उसके शरीर की ठंडी, मृत्यु-जैसी दृष्टि ने उसकी रीढ़ को कंपा दिया। उसने अपनी कुर्सी की ओर देखा, मानो वह यह सोचना चाहता हो कि यह सब उसकी कल्पना का हिस्सा है।
**“तुम क्या चाहते हो?”** स्क्रूज ने कठोर और ठंडी आवाज़ में पूछा।
**“बहुत कुछ!”** मार्ले की आवाज़ आई।
**“तुम कौन हो?”**
**“मुझसे पूछो, मैं कौन था?”**
**“ठीक है, तुम कौन थे?”** स्क्रूज ने कहा, अपनी आवाज़ को थोड़ा ऊंचा करते हुए।
**“मैं तुम्हारा साथी था, जैकब मार्ले।”**
**“क्या तुम बैठ सकते हो?”** स्क्रूज ने संदेह भरे स्वर में पूछा।
**“मैं बैठ सकता हूं।”**
**“तो बैठो।”**
मार्ले के भूत ने चुपचाप कुर्सी पर बैठने का प्रयास किया, और जब वह आराम से बैठ गया, तो स्क्रूज की संदेह भरी नजरें और अधिक भयभीत हो गईं।
**“तुम मुझ पर विश्वास नहीं करते,”** भूत ने कहा।
**“नहीं,”** स्क्रूज ने जवाब दिया।
**“तुम्हें मेरी सच्चाई का प्रमाण किससे चाहिए?”**
**“मुझे नहीं पता,”** स्क्रूज ने कहा।
**“तुम अपने ही इंद्रियों पर क्यों शक करते हो?”**
**“क्योंकि,”** स्क्रूज ने जवाब दिया, **“छोटी-छोटी चीज़ें उन्हें भ्रमित कर देती हैं। हो सकता है तुम अधपके आलू का टुकड़ा हो, या कोई पुराना पनीर। तुममें ग्रेवी ज़्यादा है, कब्र की सच्चाई कम।”**
स्क्रूज ने ऐसा कहकर अपनी डर को छुपाने की कोशिश की। लेकिन भूत ने एक भयंकर चीत्कार किया। उसकी जंजीरें ज़ोर-ज़ोर से खनखनाने लगीं, और उसका चेहरा भयंकर हो उठा।
**“दया करो!”** स्क्रूज ने घुटनों के बल गिरते हुए कहा। **“भयानक प्रेत, तुम मुझे क्यों परेशान कर रहे हो?”**
**“एबेनेज़र स्क्रूज!”** भूत ने कहा। **“तुम्हारे पास अब भी समय है। मैं तुम्हें चेतावनी देने आया हूं कि तुम मेरे जैसे ना बनो। तुम्हारे पास तीन आत्माओं के दर्शन का अवसर है। इसे खोना मत!”**
**“तीन आत्माएं!”** स्क्रूज ने भयभीत होकर कहा।
**“हाँ। पहली आत्मा कल रात आएगी, जब घंटा एक बजे बजेगा।”**
**“क्या मैं उन्हें एक साथ नहीं देख सकता और जल्दी इसे समाप्त कर सकता हूँ?”** स्क्रूज ने विनती की।
**“यह संभव नहीं है। अपने भले के लिए, उनकी प्रतीक्षा करो!”**
यह कहते हुए भूत खड़ा हो गया। उसकी जंजीरें और तेज़ आवाज़ में खनखनाने लगीं। खिड़की अपने आप खुल गई, और भूत धीरे-धीरे बाहर की ओर बढ़ने लगा।
स्क्रूज खिड़की तक गया और बाहर झांका। उसने हवा में भूतों को भटकते और विलाप करते देखा। हर भूत भारी जंजीरों में जकड़ा हुआ था। उन्होंने मदद करने की कोशिश की, लेकिन यह उनके लिए अब असंभव था।
“यह सच है,” स्क्रूज ने बुदबुदाया। “यह सब सच है।”
डर और थकान से भरा, स्क्रूज ने खिड़की बंद की, खुद को पलंग पर फेंका और तुरंत सो गया।
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